Avant de traiter du trouble panique et de l’agoraphobie, nous allons définir l’attaque de panique (AP) qui fait partie intégrante de ces deux troubles. Par la suite nous traitons des symptômes physiques et psychologiques qui accompagnent l’AP et le trouble panique, la prévalence du trouble panique et de l’agoraphobie ainsi que des facteurs de risque et de maintien. Nous donnons ensuite une brève description de ce qu’est la thérapie cognitive comportementale qui se révèle très efficace pour traiter ces troubles. Nous terminons par des suggestions pour vous aider dans votre rôle d’accompagnateur.

Depuis la publication de la cinquième édition du manuel diagnostique de l’Association américaine de psychiatrie, on dissocie l’agoraphobie du trouble panique. Toutes les personnes présentant un trouble panique ne deviennent pas nécessairement agoraphobes.

Quels en sont les facteurs de risque et de maintien?

Selon Goulet (2014), il y a un risque 8 fois plus élevé de présenter un trouble panique lorsqu’un membre de la famille de premier degré a un tel trouble ou est agoraphobe. Ici il peut s’agir d’apprentissage. En effet, le fait de côtoyer un parent anxieux peut nous faire apprendre à agir de façon anxieuse et d’avoir un style cognitif propre à interpréter les évènements de façon catastrophique.

La personne vivant avec un trouble panique ou de l’agoraphobie évite donc les endroits susceptibles de provoquer une attaque de panique. Ceci provoque un soulagement de l’anxiété à court terme, ce qui renforce cette stratégie de gestion. C’est compréhensible de faire cela, et il faut l’expliquer à la personne que vous accompagnez. Mais il faut lui dire que plus on évite, plus le trouble va se maintenir, et même augmenter.

Il existe certains bénéfices secondaires à maintenir ce trouble et des facteurs interpersonnels qui entrent en jeu : par exemple la personne obtient plus d’attention et d’aide de la part de l'entourage et par conséquent elle exerce moins de responsabilités, par exemple en laissant les autres faire les courses à sa place. Si ces gains sont importants, elle sera moins portée à aller chercher de l’aide. Aussi l'entourage peut bénéficier de gains secondaires, comme se sentir utiles en accompagnant la personne, mais malheureusement ceci contribue à la surprotéger.

Dans ce sens, il est important que vous compreniez qu’il n’est pas aidant d’accompagner une personne agoraphobe dans divers lieux, ou faire les courses à sa place. En connaissant ces mécanismes qui contribuent à maintenir le trouble, vous pourrez comprendre que ces gestes ne sont pas aidants, sans vous sentir jugé, car vous êtes sûrement bien intentionné au départ. Lorsqu’on explique que ce que l’on croyait faire pour le bien de la personne contribue à maintenir son trouble, en général les gens acceptent de cesser leur comportement de protection.

Est-ce que l’anxiété continue toujours de monter lorsque confronté à une situation que l’on craint?

Plusieurs croient à tort que l’anxiété va toujours monter, alors qu’elle atteint un plateau pour ensuite diminuer jusqu’à l’extinction. On peut prendre l’image d’une courbe, celle-ci monte progressivement jusqu’à atteindre un certain seuil où l’anxiété est à son maximum, puis la courbe se stabilise, et redescend jusqu’à s’estomper complètement. Normalement, en intervention, on procède graduellement comme mentionné plus haut. Mais certains, comme dans l’exemple ci-dessous, décident de faire ce qu’on nomme une « immersion », c’est-à-dire s’immerger complètement dans ce qui est le plus craint, et cette méthode est très efficace⁸.

Que puis-je faire pour aider?

Il est important que la personne vivant avec un trouble panique ou de l’agoraphobie expérimente des succès. Et pour connaitre ces succès, elle doit apprendre à cesser d’éviter les lieux craints.

Par exemple, si vous êtes habitué d’accompagner votre être cher qui vit avec l’agoraphobie dans divers lieux, mais que vous constatez en lisant ce texte que vous contribuez, malgré vos très bonnes intentions, à maintenir son trouble, vous pouvez graduellement diminuer votre accompagnement jusqu’à ce votre être cher soit capable de se rendre dans ces lieux seul, sans vivre une attaque de panique.

Prenons l’exemple d’un centre commercial, vous l’accompagnez, comme d’habitude, en lui disant que vous l’attendrez à un endroit précis où il vous rejoindra dans quinze minutes. Vous pouvez ainsi prolonger le délai à chaque fois que vous vous rendrez au centre commercial avec lui jusqu’à ce que son anxiété s’éteigne.

Bien entendu, vous pouvez lui conseiller de consulter un professionnel de la santé mentale. 

Vous pouvez vous procurer ce livre aux éditions du Trécarré ou encore l’emprunter dans une bibliothèque municipale.

Vous pouvez également suggérer à votre être cher de joindre un groupe d’entraide comme un de ceux organisés par Phobie-Zéro qui offre des services axés sur l’anxiété dans plusieurs localités du Québec.

Il peut être difficile par moments de vivre avec une personne aux prises avec ce type de trouble, vous pouvez aller chercher de l’aide pour vous-même auprès d’un professionnel de la santé mentale, de votre famille ou d’amis, ou encore auprès de l’association dédiée aux proches de votre région, membre de CAP santé mentale.